Virus de la hepatitis C

Definición: ¿Qué es el virus de la hepatitis C?

El virus de la hepatitis C pertenece al grupo Flaviviridae y es un virus denominado ARN. Desencadena la inflamación del tejido hepático (hepatitis).
Existen diferentes genotipos del virus de la hepatitis C con diferente material genético. La determinación del genotipo es importante para el tratamiento. Si no se trata, la hepatitis C se convierte rápidamente y con frecuencia en una inflamación permanente del hígado, con daño al tejido hepático. El riesgo de cirrosis hepática y carcinoma de células hepáticas aumenta considerablemente. Alrededor de 70 millones de personas en todo el mundo están infectadas de forma permanente con el virus, y su propagación es particularmente llamativa en los países africanos, Oriente Medio y Asia oriental. En Alemania, alrededor del 0,3% está infectado con hepatitis C. Los humanos son actualmente el único huésped conocido.

¿Qué tipos existen?

El virus de la hepatitis C (VHC) es un denominado virus ARN.
En comparación, el genoma humano se almacena en el ADN. Para la biosíntesis de proteínas, por ejemplo, el ADN primero debe transcribirse en ARN para que se puedan formar nuevas proteínas. Hay 6 genotipos diferentes (1-6) para el patógeno de la hepatitis C debido a una alta tasa de mutación. Esto significa que el material genético de los respectivos tipos es diferente. Estos genotipos se dividen a su vez en diferentes subtipos (a, b, c ...) y hasta el momento se han identificado más de 80 subtipos. Se ha demostrado que los genotipos o subtipos difieren en aproximadamente un tercio de su composición genética.
La distribución de los genotipos es sorprendente geográficamente. Los genotipos 1-3 ocurren principalmente en Europa y Estados Unidos, siendo el tipo 1 el más común en Europa. Desafortunadamente, se encontró que este tipo 1 respondió peor que los otros a la terapia. Además, también pueden aparecer las llamadas cuasiespecies del virus de la hepatitis C, que difieren sólo ligeramente del material genético. La infección renovada con otro tipo de VHC es posible después de que la hepatitis C haya sanado debido a los diferentes genotipos y subtipos.

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¿Cómo se propaga el virus?

El virus se puede transmitir a través de diferentes vías de infección. En casi la mitad de los casos, sin embargo, se desconoce el origen o la ruta de la infección.
Sin embargo, la principal vía de transmisión del virus es la parenteral (es decir, inmediatamente a través del tracto digestivo o gastrointestinal). Esto sucede a menudo a través del llamado "intercambio de agujas" entre los adictos a las drogas. Dado que los virus llegan directamente a la sangre, es más probable que se produzca una infección. El virus también puede transmitirse en las llamadas lesiones por pinchazo de aguja, que afectan especialmente al personal médico. Esto da como resultado una lesión con una aguja que estaba previamente en el paciente (por ejemplo, al extraer sangre).
También se puede transmitir a través de agujas infectadas al perforar o tatuar. En los países emergentes, el riesgo de transmisión a través de las reservas de sangre, en los que la sangre aún no se analiza de manera constante debido a los altos costos, es mucho mayor. Por otro lado, el virus puede transmitirse “verticalmente”. Esto significa que una madre infectada le transmitirá el virus al niño. La probabilidad de infección depende de la carga viral en la sangre de la madre. En Alemania, la infección vertical ocurre en aproximadamente el 1-6% de los casos.
La transmisión sexual del virus de la hepatitis C juega un papel algo subordinado. Las heridas abiertas en el área genital y bucal también aumentan el riesgo de infección.

¿Qué significa la carga viral?

La carga viral o "carga viral" describe, en términos simples, la cantidad de virus. Determina cuantitativamente cuántas partículas de virus hay en la sangre de un paciente infectado. La carga viral del virus de la hepatitis C se mide mediante PCR (reacción en cadena de la polimerasa, detección directa de virus), mediante el cual se determina el número de ARN del VHC y se correlaciona con la cantidad de virus.

El ARN del virus de la hepatitis C generalmente se puede detectar entre 1 y 2 semanas después de la infección. Pero la carga viral no solo se determina para ver si se ha producido una infección, sino también para controlar la terapia y el curso de la enfermedad y para determinar qué tan infeccioso es un paciente.

Una carga viral baja al comienzo de la enfermedad puede hablar de una duración más corta de la terapia. Además, la disminución del ARN-VHC en la sangre durante la terapia es una indicación del éxito terapéutico.

Si el ARN-VHC ya no es detectable 6 semanas después del final de la terapia, esto indica que la terapia ha sido exitosa y que la hepatitis C se ha curado. Si la carga viral no disminuye dentro de los seis meses, se denomina infección crónica por hepatitis C. Sin embargo, el nivel de carga viral no se correlaciona con la gravedad del daño de las células hepáticas.

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¿Qué efectos tiene la carga viral sobre el riesgo de infección?

A diferencia del daño de las células hepáticas, la carga viral del VHC se correlaciona con la infectividad o el riesgo de infección. Esto significa que cuanto mayor es la carga viral en sangre, mayor es la probabilidad de que el virus se transmita al medio ambiente. Por el contrario, el riesgo de infección disminuiría si se redujera la carga viral. Una infección combinada con el VIH suele estar asociada con un aumento de la carga viral del virus de la hepatitis C y, por lo tanto, puede aumentar el riesgo de infección.

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¿Cuánto tiempo dura la supervivencia de un virus de la hepatitis C?

Fuera del cuerpo, los virus de la hepatitis C siguen siendo infecciosos durante un tiempo relativamente largo.
Sin embargo, la capacidad de supervivencia del virus también depende de la superficie o el medio en el que se encuentra el patógeno de la hepatitis C. Además, la temperatura ambiente es decisiva para el tiempo de supervivencia. Se ha comprobado que el virus de la hepatitis C tiene un tiempo de supervivencia e infecciosidad muy largo - en algunos casos hasta 60 días - con suficiente volumen de sangre (por ejemplo, en jeringas) y temperaturas más frías como 4 ° C. Sin embargo, la infecciosidad ya se reduce en gran medida después de un día y, por lo tanto, la infección es cada vez menos probable.

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